土地沙漠化簡單地說就是指土地退化，也叫“荒漠化”。1992年聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會對荒漠化的概念作了這樣的定義：荒漠化是由于氣候變化和人類不合理的經(jīng)濟(jì)活動等因素，使干旱、半干旱和具有干旱災(zāi)害的半濕潤地區(qū)的土地發(fā)生了退化。1996年6月17日第二個(gè)世界防治荒漠化和干旱日，聯(lián)合國防治荒漠化公約秘書處發(fā)表公報(bào)指出：當(dāng)前世界荒漠化現(xiàn)象仍在加劇。全球現(xiàn)有12億多人受到荒漠化的直接威脅，其中有1.35億人在短期內(nèi)有失去土地的危險(xiǎn)。荒漠化已經(jīng)不再是一個(gè)單純的生態(tài)環(huán)境問題，而且演變?yōu)榻?jīng)濟(jì)問題和社會問題，它給人類帶來貧困和社會不穩(wěn)定。到1996年為止，全球荒漠化的土地已達(dá)到3600萬平方公里，占到整個(gè)地球陸地面積的1/4，相當(dāng)于俄羅斯、加拿大、中國和美國國土面積的總和。全世界受荒漠化影響的國家有100多個(gè)，盡管各國人民都在進(jìn)行著同荒漠化的抗?fàn)?，但荒漠化卻以每年5～7萬平方公里的速度擴(kuò)大，相當(dāng)于愛爾蘭的面積。到二十世紀(jì)末，全球?qū)p失約1/3的耕地。在人類當(dāng)今諸多的環(huán)境問題中，荒漠化是最為嚴(yán)重的災(zāi)害之一。對于受荒漠化威脅的人們來說，荒漠化意味著他們將失去最基本的生存基礎(chǔ)--有生產(chǎn)能力的土地的消失。
從世界范圍來看，在1994年通過的《聯(lián)合國關(guān)于在發(fā)生嚴(yán)重干旱和/或荒漠化的國家特別是在非洲防治荒漠化的公約》中，荒漠化是指包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的種種因素造成的干旱（arid）、半干旱（semi-arid ）和亞濕潤干旱（dry subhumid）地區(qū)的土地退化。
該定義明確了3個(gè)問題：①“荒漠化”是在包括氣候變異和人類活動在內(nèi)的多種因素的作用下產(chǎn)生和發(fā)展的； ②“荒漠化”發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)（指年降水量與可能蒸散量（potential evapotranspiration）之比在0.05至0.65之間的地區(qū)，但不包括極區(qū)和副極區(qū)），這就給出了荒漠化產(chǎn)生的背景條件和分布范圍；③“荒漠化”是發(fā)生在干旱、半干旱及亞濕潤干旱區(qū)的土地退化，將荒漠化置于寬廣的全球土地退化的框架內(nèi)，從而界定了其區(qū)域范圍。
20世紀(jì)60年代末和70年代初，非洲西部撒哈拉地區(qū)連年嚴(yán)重干旱，造成空前災(zāi)難，使國際社會密切關(guān)注全球干旱地區(qū)的土地退化。“荒漠化”名詞于是開始流傳開來。據(jù)聯(lián)合國資料，目前全球1/5人口，1/3土地受到荒漠化的影響。1992年6月世界環(huán)境和發(fā)展會議上，已把防治荒漠化列為國際社會優(yōu)先發(fā)展和采取行動的領(lǐng)域，并于1993年開始了《聯(lián)合國關(guān)于發(fā)生嚴(yán)重干旱或荒漠化國家（特別是非洲）防治荒漠化公約》的政府間談判。1994年6月17日公約文本正式通過。1994年12月聯(lián)合國大會通過決議，從1995年起，把每年的6月17日定為“全球防治荒漠化和干旱日”，向群眾進(jìn)行宣傳。中國是《公約》的締約國之一。
什么叫荒漠化？過去常理解為“沙漠不斷擴(kuò)大，把沙漠里的沙子擴(kuò)散到越來越廣的肥沃土地上去”，這是不準(zhǔn)確的。1992年世界環(huán)境與發(fā)展大會上通過的定義是“包括氣候和人類活動在內(nèi)種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤地區(qū)的土地退化”。也就是由于大風(fēng)吹蝕，流水侵蝕，土壤鹽漬化等造成的土壤生產(chǎn)力下降或喪失，都稱為荒漠化。